Народная медицина - понятие достаточно широкое и исторически более древнее. Оно включает в себя совокупность средств и приемов народного врачевания, выработанных в результате эмпирического опыта на протяжении всей истории человечества от возникновения человека (более 2 млн лет тому назад) до наших дней.

На заре человечества, в первобытную эру, врачевание было коллективным занятием всех общинников - поистине народным врачеванием.

Народная медицина - ровесница человека на Земле. Об этом писали Л.Морган, Э.Тейлор, R.S.Solecki, В.П.Алексеев и многие другие исследователи первобытной культуры. Более того, народная медицина - явление универсальное; она существовала во все периоды истории человечества, у всех народов мира. Ее опыт умножался с тысячелетиями, передавался из поколения в поколение, хранился в кругу посвященных, развивался одними и уничтожался другими. Она не дошла до нас во всем споем великолепии и могуществе, - многое утрачено, уничтожено, забыто на тернистом пути истории, ведь оценка народной медицины на протяжении столетий была неоднозначной: от преклонения до забвения. И это понятно.

Народная медицина вобрала в себя как рациональные знания и приемы (лечебные средства растительного, животного или минерального происхождения; психологическое воздействие, рукодействие, гигиенические навыки), так и иррациональные, возникшие как закономерный результат превратного миросозерцания могучей и непонятной природы.

Проверенные временем рациональные приемы и огромный эмпирический опыт народного врачевания стали впоследствии одним из истоков традиционной, а затем и научной медицины. В то время, как магические ритуалы и иррациональные приемы первобытного врачевания, явились предметом критической оценки, и в определенных исторических условиях служили поводом для борьбы с народной медициной.

Традиционная медицина - понятие более узкое, более конкретное и исторически более молодое. В ее основе всегда лежит стройное философское, а точнее религиозно-философское учение, в которое органически вплетается эмпирический опыт народного врачевания данного этноса. Без философской концепции, которая определяет место человека (микрокосмоса) в окружающем мире (макрокосмосе), не может быть традиционной медицины. И поскольку традиционная медицина развивается в русле традиции, которая стабильна, она мало меняется с течением веков и даже тысячелетий (пример - традиционная китайская медицина). Традиционная медицина жизнеспособна там, где есть очаг и носители этой культуры - т.е. у себя на родине. Это не исключает возможности ее последующего распространения и о других регионах земного шара, но на родине она всегда будет эффективнее и жизнеспособнее.

Время формирования систем традиционной медицины в разных странах практически всегда совпадало с периодом становления их государственности - временем, когда устанавливались их общественные традиции и законы, формировались религиозные представления и философские учения.

Классическими примерами традиционной медицины являются китайская, аюрведическая, тибетская традиционные системы.

И народное врачевание, и традиционная медицина являются истоками научной медицины.